Zmarł ojciec "hybrydyzacji" Toyoty. Hiroshi Okuda miał 93 lata

Hiroshi Okuda zmarł 12 sierpnia w wieku 93 lat. Choć jego nazwisko pozostaje znacznie mniej rozpoznawalne niż nazwa Prius, która jest "jego dzieckiem", to właśnie decyzje podejmowane przez niego w drugiej połowie lat 90. miały ogromny wpływ na kierunek rozwoju Toyoty.

Okuda przejął stery firmy w trudnym momencie, rozpoczął jej zdecydowaną ekspansję poza Japonię i postawił na projekt, który wówczas był technologicznym eksperymentem. Dzisiaj napędy hybrydowe są jednym z fundamentów działalności japońskiego koncernu.

Hiroshi Okuda przejął Toyotę w trudnym momencie

Okuda był związany z Toyotą przez znaczną część swojej kariery. W 1995 roku stanął na czele koncernu, zastępując Tatsuro Toyodę. Była to istotna zmiana także z innego powodu - Okuda został pierwszym szefem Toyoty, który nie należał do rodziny Toyoda.

Sytuacja firmy nie należała wówczas do najlepszych. Toyota mierzyła się ze spadającymi zyskami oraz słabszą pozycją na rodzimym rynku. Nowy prezes postawił więc na restrukturyzację, ograniczenie kosztów i zdecydowanie większe zaangażowanie poza Japonią.

Jednym z elementów tej strategii było zwiększenie produkcji w Stanach Zjednoczonych. Toyota zdecydowała również o uruchomieniu zakładu w Valenciennes we Francji. Jednocześnie podjęto trudną decyzję o zamknięciu pierwszej fabryki koncernu w Japonii.

Zmiany wpisywały się w strategię "Vision 2005", która miała przygotować Toyotę do dalszej ekspansji i zwiększyć jej konkurencyjność na światowych rynkach.

Najważniejszą decyzją Okudy było jednak zielone światło dla Priusa

W czasie tej transformacji Toyota pracowała nad samochodem, który miał pokazać zupełnie nowy kierunek rozwoju napędów. Projekt zakończył się wprowadzeniem w 1997 roku pierwszej generacji Priusa.

Samochód łączył silnik benzynowy z jednostką elektryczną, tworząc układ hybrydowy pozwalający ograniczyć zużycie paliwa bez konieczności ładowania akumulatora z zewnętrznego źródła energii.

Okuda poparł wprowadzenie Priusa do produkcji. Z perspektywy niemal trzech dekad była to jedna z najważniejszych decyzji produktowych w historii Toyoty.

Prius początkowo pozostawał technologiczną wizytówką marki, ale zastosowane w nim rozwiązanie szybko zaczęło zyskiwać na znaczeniu. Toyota rozwijała kolejne generacje układu, a hybrydy stopniowo trafiały do następnych segmentów. Teraz jest to absolutny standard.

Prius rozpoczął zmianę całej gamy Toyoty

Technologia, która w 1997 roku debiutowała w jednym nietypowym modelu, z czasem stała się podstawą oferty producenta. Napędy hybrydowe trafiły między innymi do Corolli, Yarisa, Camry, RAV4 i wielu innych samochodów Toyoty. Równolegle zaczęła wykorzystywać je marka Lexus. Od debiutu pierwszego Priusa Toyota sprzedała na świecie ponad 20 milionów samochodów hybrydowych.

Prius był najbardziej przełomowym produktem okresu zarządzania firmą przez Hiroshiego Okudę, ale jego wpływ na Toyotę był znacznie szerszy. Ekspansja produkcji poza Japonię, ograniczenie kosztów oraz zmiana sposobu zarządzania przygotowały koncern do szybkiego rozwoju na światowych rynkach.

W 1999 roku Okuda przeszedł na stanowisko przewodniczącego rady dyrektorów Toyoty. Pełnił tę funkcję do 2006 roku.